乳名，作为一种文化现象，由来已久。古人男子二十岁行“冠礼”，女子十五岁行“笄礼”，仪同今天之“成人礼”。在此之前皆称“童”。“乳名”，即“童”时所用之名，又称小名。旧时，怀仁人给孩子起乳名，每于“二蛋”、“三狗”、“招娣”、“引弟”之外，寻得一个“奴”字。如“丑奴”、“辛奴”、“拴奴”之类的。还记得吾村一户人家，养得四儿三女。其乳名由大到小，女儿呼作“大女”、“二女”、“三女”。儿子唤作“大奴”、“二奴”、“三奴”、“小奴”。

　　有学者认为，乳名中的“奴”为“奴仆”之义，属于贱称。古时生存环境恶劣，故孩子乳名多取贱名，寓意其成长过程中能经得起严苛的环境。也有学者认为，“奴”在古代有“讨人喜爱”之义，义同今时之“宝贝”。

　　笔者以为，上述两种释义都可以成立，却又都不太完整。前者所言“贱称”之说，确于古俗可觅。比如顾恺之小名“虎头”，陶渊明小名“溪狗”，司马相如小名“犬子”，曹操小名“阿瞒”等。但也忽视了“奴”在民间意识里的“讨人喜爱”之义。后者虽道出了“奴”之“讨人喜爱”之义，却没有说明其缘由。即“奴”为什么在民间有“讨人喜爱”之义，没有说清。正确释读乳名里的“奴”字，要将前后两说有机地结合起来，以前说为因，以后说为果，才能从大众意识的深处将其完整地取出来。

　　“奴”的本义为“奴隶”。即失去人身自由并被他人任意驱使的人。其来源包括战争俘获、获罪为奴、破产卖身等等。商周时期的奴隶多为战争所获。自战国始，贫民或其他破产者出卖妻子、儿女为奴的现象大量出现。作为奴隶，其最主要的特征就是“听话、顺从、任人驱使”。但在整个先秦时期，在贵族的眼里，“奴”是作为与自己对立的层面存在的，其“听话、顺从、任人驱使”的特性也是本来该有的。其“奴”的称谓也是作为“贬称”而存在的。如秦汉时期，中原政权将与其敌对或他们所认为的未开化族群称作“匈奴”、“蛮奴”、“贼奴”、“獠奴”。

　　战国至秦汉时期，随着旧有贵族势力的消亡，中国社会结构亦产生了巨大的变化。社会阶层逐渐趋向多元化。与贵族相对立的阶层，“奴”之以外，平民和自耕农大量涌现。这些平民和自耕农，虽然属于被统治阶层，但“奴”之“听话、顺从、任人驱使”的特征，在他们身上则很少体现。因其“不顺从”、“不任人驱使”，统治者往往将其称作“刁民”。

　　汉代以后，随着“罢黜百家，独尊儒术”的推行，儒学正统地位的确立，儒家思想逐渐成为中国传统文化的主流思想。而“奴”之“听话、顺从”的特征与儒家所倡导的“君君臣臣、父父子子”形成了完美的契合。汉代以后的中国社会，“私奴”和“家奴”都将自己的一切绑身与贵族，而贵族阶层也往往将“私奴”和“家奴”认作是“自己人”。相较于平民和自耕农，“奴”的“听话”和“顺从”，更讨统治阶层喜欢。这也是后世的民间意识里，“奴”字含有“听话，招人喜爱”之义的主要原因。也就是说，“奴”之所以“讨人喜爱”，根本原因在于其“听话”。我们常说某人的孩子“奴的”、“真奴”，本义所指是孩子“听话”或“懂事”，而不是其长相怎么样。

　　“奴”是一种文化。从其字义的衍生和演化来看，虽不能说是古中国特有，但也是一种广为流行的文化现象。古代上流社会将“奴”作为一种“雅”和“趣”，唤出许多名堂来。他们将鸽子唤作“飞奴”。据《开元天宝遗事·传书鸽》记载：张九龄家养群鸽，每与亲知书信，系鸽尾上，依所教投之，目之为“飞奴”。将烛台唤作“烛奴”。如“申王以檀木刻童子执画烛，名曰烛奴”（见《开元天宝遗事》）。将茶唤作“酪奴”。如“唯茗不中，与酪作奴”（见北魏杨街之《洛阳伽蓝记》）。将柑橘唤作木奴。如“方同楚客怜鄕树，不学荆州利木奴”（见五代王仁裕《玉堂闲话》）。将热天消暑的竹夫人（一种圆柱形的竹制品）唤作“青奴”或“竹奴”。如“青奴，世所称竹夫人，所以憩臂休膝者”（见《黄庭坚集》）。

　　唐代以后，“奴”被大量用作自称。玄宗时期，有一官妓自称“念奴”，其身姿绰约，歌声清亮。据传，天宝间，每年辞岁宴会时间一长，宾客就吵闹，使音乐奏不下去。每当这个时候，唐玄宗便叫高力士在楼上大呼：“大家安静一下，我要请念奴出来唱歌。”大家便安静了下来。可想当年的念奴，其影响力绝不亚于今世之当红歌星。也难怪后世词家要专门弄一个词牌名出来，唤作“念奴娇”什么的。

　　五代以后，“奴家”、“奴奴”等，作为女子的自称，开始在社会上流行。如《敦煌变文集·破魔变文》：“奴家爱着绮罗裳，不勋沉麝自然香。”宋·黄庭坚《千秋岁》词：“奴奴睡，奴奴睡也奴奴睡。”《京本通俗小说·错斩崔宁》：“是奴家要往爹娘家去。”《水浒传》第三回：“奴家是东京人氏。”清·孔尚任《桃花扇·拒媒》：“奴家已嫁侯郎，岂肯改志。”以“奴”所赋“听话”、“顺从”之义，一声“奴家”出口，官人不喜欢能吗？

　　“奴”被用作乳名，大约在汉末三国以后。据文献所载，西晋文学家石崇，小名“齐奴”。东晋书法家王献之，小名“官奴”。南朝宋武帝刘裕，小名寄奴。陈后主陈叔宝，小名黄奴。陶侃第十子陶范，小名胡奴。美男子潘安，小名檀奴。《陈书》云：“任忠，字奉诚，小名蛮奴”。《魏书》云：“李诉，字元盛，小名真奴；高佑，字子集，小名次奴”。《周史》云：“王德之子王庆，小名公奴”。《北史》云：“卢思道小名释奴”。《旧唐书》云：“李林甫，小名哥奴”。《旧五代史》云：“闵帝讳从厚，小字菩萨奴”。有辽一代，契丹人笃信佛教，带动整个北方崇佛之风大行。贵族为孩子起乳名，亦多以“佛名＋奴”的形式出现。寓意“听从佛的教诲，顺从佛的教义”。据《辽史》记载：圣宗讳隆绪，小字文殊奴；景宗四子，名隆庆，字燕隐，小字普贤奴。

　　元代以后，乳名“奴”之前，常以兄弟排行序字冠之。这可能是在“奴”之原有意义上，注入了蒙古元素。蒙古语中的“nugun”，意为“男孩”。其在《蒙古秘史》第124节和213节中又作“奴文”，简译则为“奴”。词义为“儿子”。据此，怀仁人所谓之“大奴”，亦可解读为“大儿子”；“二奴”即“二儿子”；“小奴”即“小儿子”。再将其与“奴”之原义“听话”、“顺从”、“招人喜爱”结合起来，就是老大，老二，老三……老小，他们都是“听话的孩子”，“招人喜爱的孩子”。