方言学家李荣先生曾说：“山西的方言，跟山西的煤炭一样丰富”。此话不假。就拿朔州市的怀仁和应县来说，同样一个“天”字，就能读出两个读音来。

　　怀仁和应县，同处于朔州市东部，怀仁在北，应县在南，大致以桑干河为界。两地（政府所在地）直线距离不过30公里，毗邻村庄更是鸡犬相闻，阡陌相连。在怀仁，“天”读若“tian”。但在应县，据本地学者刘化文讲，除大临河与北楼口两个乡镇的部分村子读“tian”外，其余大部分乡村读若“qian”。

　　有学者认为，“qian”音所读为“乾”。“天”与“乾”，在古汉语中不仅同音，而且同义。实际上，这两个字的读音，至少在上古时期是不同的。天，上古读“qhli：n”，乾，上古读“kan”。而且，“乾”字古时除了称男性外，只与“坤”相对作易象上的“天”。

　　从音韵学角度分析，“qian”，实际是古代西北方言语音的保留。

　　目前，我们研究汉语上古音，主要依靠以《诗经》为代表的先秦韵文的押韵和汉字的谐声系统；研究中古音，则有《切韵》等韵书和其他反切资料作为根据。但《诗经》音跟《切韵》音差别不小，二者之间的转变过程，还需要相应的语言材料来辅证。值得庆幸的是，这一时期（魏晋南北朝），正是佛教传入中国并迅速得到发展的重要时期。期间大量的佛教经典译著，为考察当时汉字读音提供了丰富的语言材料。如梵文“buddha”一词，译作“浮图、浮屠”，表明同一时期“浮”的声母仍读作“b”，后来才演变成“f”。

　　“天”之读音，从上古到现在，2000余年发生了巨大变化。目前普遍认可的是，其雅言（官话）音演化轨迹大致为：qhli：n（上古）＞then（中古）＞then（蒙元）＞thien（明）＞tian（普通话）。但是，现有的文献资料表明，“天”之读音，最迟在东汉末期就发生了分化。如《释名·释天》就记载：“天，豫司兖冀以舌腹言之……青徐以舌头言之……《易》谓之乾。”《释名》是东汉末年刘熙作的一部类书。其“豫司兖冀以舌腹言之……青徐以舌头言之”说明，其时“天”之读音，在豫、司、兖、冀四州的声母为“qh/tsh”，而在青（州）徐（州）则已转为了“t”。

　　再比如，汉语的“百”与“千”，是借用甲骨文“白”与“身”的讀音来表示的。“身”上古音“qhjin”，与“天”（qhli：n）音几乎相同。而古波斯语“hindu”（印度）这个国名，汉代译作“身毒”，南北朝译作“天竺”。说明在南北朝时期，“天”仍有读“qh”声母的。

　　回头看“天”之上古读音“qhli：n”，其对应的正是古匈奴语“祁连”。“失我焉支山，令我妇女无颜色。失我祁连山，使我六畜不蕃息。”这首匈奴悲歌，是那个古老的族群失去家园的长叹。《汉书·武帝纪》：“击右贤王于天山”。颜师古注：“即祁连山也。匈奴语谓天为祁连……鲜卑语至今犹然。”《汉书》所载之祁连山，乃指今甘肃境内之南山。匈奴语“祁连”，即汉语“天”。

　　龟兹（今库车）僧人白延，是最早见于文献的西域译经人。魏文帝曹丕黄初三年（222年），白延从龟兹来到洛阳，潜心攻习佛典。《出三藏·记集》言其“善晋胡音……博解群籍，内外兼综，受者常侍”。其中“善晋胡音”一语，说明“胡音”（五部匈奴）是当时“晋地”的主要语种。今宁武县管涔山的天池，北朝时期亦称“祁连”。《魏书·尔朱荣传》：“秀容界有池三所，在高山之上，清深不测，相传曰祁连池，魏言天池也。”《太平寰宇记》：“天池俗名祁连泊，在（岚州静乐县）东北一百四十里，周回八里。”其“俗名祁连泊”，当为曾聚居于此的稽胡（匈奴别种）所留。

　　今天蒙古语和突厥语的“天”均为“tengri”（腾格里），是古今语音演化的结果。其中的“t”即由“﹡hl”演化而来。十六国时期胡夏建国者赫连勃勃，其姓“赫连”，与《后汉书》记载的“单于姓虚连题”之“虚连”是一回事。“题”（音di）为“氏”对音。“虚连题”即“虚连氏”。也就是赫连勃勃书所言之“帝王者，系天为子，是为徽赫，实与天连”。

　　从语言发生学角度看，汉语之“天”（qhli：n）与阿尔泰语系中的“祁连”、“赫连”、“虚连”有着明显的共同语源。怀仁的“tian”音，参与了官话音的演化进程。而应县的“qian”音，可谓“祁连”之急读，也可以说是“天”之古代西北方言音（以舌腹言之）的保留。